人桝田と与那国の歴史的背景
人桝田（トゥングダ）は、与那国島に残る過酷な慣習のひとつで、島の中央部に位置する田んぼがその舞台とされる。漢字で「人桝田」と書き、「桝」は計量を意味し、人口を「測る」場所であったことが示唆される。この風習は、琉球王国時代に課された人頭税（1637年～1903年）の重圧と結びついている。与那国島は面積約28平方キロメートルと小さく、資源が乏しい離島だ。薩摩藩の支配下で琉球王府が徴税を強化した結果、島民は限られた食料と過大な税負担に苦しんだ。『琉球王国史』には、八重山諸島での人頭税の過酷さが記録されており、与那国でも同様の状況が推測される。こうした環境下で、人口抑制策として極端な手段が取られたと伝えられている。
トゥングダの試練とは何か
伝承によれば、トゥングダでは、銅鑼や法螺貝が鳴り響くと、15～50歳の男子が指定された田んぼに集まるよう命じられた。制限時間内に到着できなかった者や、身体が不自由で田に入れなかった者は「労働力がない」とみなされ、その場で処刑されたという。別の証言では、この慣習が久部良割（妊婦を裂け目に飛び越えさせる風習）で人口が減らない場合に導入されたとされ、より厳格な淘汰を意図していた可能性がある。歴史的記録では、具体的な証拠や人骨の発見は報告されていないが、地元の口承として「人減らし」の一環だったと語り継がれている。ある旅行者が「今はサトウキビ畑に囲まれた静かな場所だが、過去の重さが感じられる」と述べたように、現在のトゥングダは穏やかな風景とは裏腹に暗い歴史を秘めている。
厳しい生存環境とその必然性
与那国島の生存環境は過酷だった。黒潮に囲まれた漁場はあるものの、台風や干ばつで農作物が育ちにくく、食料供給が不安定だった。人頭税は年齢や性別を問わず課され、特に働き手となる男子の負担が大きかった。たとえば、宮古島でも同様の「人減らし」が記録されており、離島全体で人口調整が試みられた歴史がある。与那国では、久部良割に加え、トゥングダが導入された背景には、村の存続を賭けた切実な事情があったと考えられる。島の資源が人口を養いきれず、税を払うための犠牲が求められたのだ。この試練は、共同体が生き延びるための極端な選択だったのかもしれない。
訪れる者が感じる重い空気
特異な現象として、ある観光客が「トゥングダのサトウキビ畑を歩いていると、突然風が止まり、異様な静けさに包まれた」と語ったことがある。また、別の訪問者は「田んぼの端に立つ古い看板を見た瞬間、背筋が冷たくなった」と報告している。現在、トゥングダは観光地として整備されておらず、案内板がひっそりと立つだけだ。それでも、SNSでは「与那国の暗い歴史を知ると、ただの畑とは思えない」との声が広がり、訪れる者に深い印象を残している。地元の観光案内では、この場所が「島の過去を伝える史跡」として紹介され、静かにその記憶を刻んでいる。
文化人類学から見るトゥングダ
トゥングダの慣習を別の視点から見ると、生存を賭けた文化の極端な形が浮かび上がる。世界の離島社会では、資源の限界に対処するため厳しいルールが生まれることがある。たとえば、太平洋の島々では、出生制限や儀式的な犠牲が記録されている。与那国の場合、人頭税という外部からの圧力と島の自然条件が重なり、男子を対象とした淘汰が行われた可能性がある。心理学的に言えば、監視し合う村社会の緊張感が、この行為を「必要悪」として受け入れる空気を作ったのかもしれない。当時の島民にとって、個人の命より集団の存続が優先された結果だとも考えられる。
地元の記憶と現代への影響
与那国島の住民にとって、トゥングダは遠い過去の話でありながら、語り継がれる重い記憶だ。ある島民は「昔の苦労を思うと、今がどれだけ恵まれているか分かる」と語る。観光業者はこの伝説を「与那国の歴史の一面」として控えめに紹介し、訪れる者に敬意を払う姿勢を見せている。近年、トゥングダは与那国の過酷な過去を象徴する場所として、歴史探訪の対象にもなっている。この悲劇的な慣習が事実か否かはさておき、島の試練を後世に伝える役割を果たしている。
終わりに寄せて
人桝田の田んぼは、与那国島の厳しい歴史を静かに物語る。緊急召集に応じきれなかった男子が命を落とした伝説は、生存のための過酷な選択を映し出す。真相は霧の中にあっても、この話が語り継がれるのは、過去の苦難を忘れまいとする思いがあるからだろう。次にトゥングダを訪れるとき、サトウキビの揺れる音に混じって、遠い時代の足音が聞こえてくる可能性もある。
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